El fin de LIBOR (finalmente) ha llegado

Ha sido un proceso arduo hacer que el sistema financiero deje de depender del manchado referente de la tasa de interés.

El arduo proceso de una década para terminar con la dependencia del sistema financiero de un referente manchado de la tasa de interés, que una vez respaldó trillones de dólares en contratos alrededor del globo, está casi terminado. A partir de la próxima semana, la tasa, conocida como London Interbank Offered Rate o, en español, Tasa Interbancaria de Oferta de Londres, o LIBOR para abreviar, dejará de publicarse.

LIBOR es un término colectivo para docenas de tasas, denominadas en diferentes monedas, destinadas a reflejar cuánto cuesta a los bancos pedir prestado entre sí. Esa tasa es importante porque refleja el costo base que los bancos trasladan a los clientes. Los altibajos en LIBOR se han reflejado en muchas hipotecas, préstamos estudiantiles, bonos corporativos y una amplia variedad de derivados financieros, comenzando hace más de 50 años.

En 2012, el banco británico Barclays se convirtió en el primero de muchos en ser multado por los reguladores por manipular LIBOR, que se compilaba tomando un promedio de las tasas citadas por un panel relativamente pequeño de bancos cada día. Las presentaciones se suponía que reflejaban las condiciones del mercado, pero dado que no estaban expresamente vinculadas a la negociación real, los presentadores fueron acusados de manipular el sistema al citar tasas más altas o más bajas para beneficiar operaciones específicas. Al final, se impusieron multas de aproximadamente $10 mil millones de dólares en la industria financiera por acusaciones de manipulación de LIBOR, lo que llevó a esfuerzos para alejarse del referente manchado.

Esta semana, ese esfuerzo titánico está cruzando la línea de meta.

"LIBOR era una tasa ubicua en todos los productos financieros globales; era el referente más importante en el mundo, y mover el mercado lejos de eso ha sido un esfuerzo verdaderamente hercúleo", dijo Mark Cabana, jefe de estrategia de tasas de los EE. UU. en Bank of America. "Todavía hay problemas, pero es notable que LIBOR desaparecerá más con un susurro que con un estallido. Eso era impensable hace años."

En los Estados Unidos, LIBOR está siendo reemplazado por la Secured Overnight Financing Rate, o SOFR. A diferencia de LIBOR, SOFR representa el costo de pedir prestado para una variedad más amplia de participantes en el mercado y se basa en transacciones reales en los mercados de préstamos al día siguiente.

El proceso para reemplazar LIBOR

El proceso para reemplazar LIBOR comenzó en serio en 2014, con la creación del Comité de Tasas de Referencia Alternativas, un grupo de representantes de la industria y reguladores que en 2017 decidieron reemplazar LIBOR por SOFR. Desde entonces, se ha llevado a cabo un ejercicio titánico para informar a los bancos, administradores de fondos y otros sobre la transición, instándolos a cambiar los contratos a la nueva tasa. A partir de 2022, se suponía que los nuevos acuerdos no debían estar vinculados a LIBOR.

Pero muchos contratos escritos antes de eso, e incluso algunos después, aún citan el referente de LIBOR, y ha habido una carrera de último minuto para cumplir con el plazo de esta semana.

Aproximadamente la mitad de los $1.4 billones de dólares del mercado de préstamos, por ejemplo, ha cambiado a pagar intereses ligados a SOFR, según JPMorgan Chase. La mayoría del resto del mercado ha adoptado lenguaje en los documentos de préstamos que llevarán los préstamos aún vinculados a LIBOR y los cambiarán a SOFR la próxima semana.

"Ha sido una cantidad colosal de trabajo", dijo Meredith Coffey, quien ha sido parte del esfuerzo de transición desde 2017 como copresidente de política en la Loan Syndications and Trading Association. "Cuando empezamos a hablar con la gente en los mercados de efectivo diciéndoles que LIBOR cesaría, pensaron que estábamos locos."

Una pequeña porción del mercado de préstamos, aproximadamente el 8 por ciento o alrededor de $100 mil millones de dólares, no tiene lenguaje de respaldo, de acuerdo a los datos de la firma de investigación Covenant Review. La mayoría de estos préstamos son de prestatarios más riesgosos que han tenido problemas para refinanciar su deuda para referenciar SOFR.

Los analistas dijeron que la mayoría de estas compañías podrían aprovechar una decisión tomada este año por los reguladores británicos, quienes supervisan LIBOR, para publicar una tasa que imita a LIBOR hasta septiembre de 2024. Esta tasa zombi está diseñada para evitar cualquier interrupción del mercado después de la fecha límite.

Aún así, un pequeño número de compañías pueden verse obligadas a usar lo que se llama la tasa prime, que refleja el costo para los consumidores de pedir prestado a los bancos comerciales, una tasa mucho más alta que la que los bancos se cobran entre sí. Con algunos prestatarios ya sucumbiendo ante el drástico aumento en las tasas de interés por parte de la Reserva Federal durante el último año, el golpe de moverse a la tasa prime podría tener consecuencias severas, ha advertido la agencia de calificación Fitch.

"Este ha sido un cambio colosal", dijo Tal Reback, director en la firma de inversión KKR y miembro del comité de la industria que gestiona la transición lejos de LIBOR. "Ha sido una reingeniería de los mercados financieros globales que se produjo junto con una pandemia global, inflación extrema y alza de tasas de interés. Habrá dolores de crecimiento, pero para todos los efectos prácticos, es tiempo de decir: ‘Descansa en paz, LIBOR.’”