Virgin Galactic: Abriendo el camino para el turismo espacial

Avance para el turismo espacial mientras Virgin Galactic se prepara para despegar

Tras una exitosa prueba final, la compañía está finalmente lista para realizar vuelos comerciales.

Desprendiéndose de su nave nodriza, la pequeña silueta del VSS Unity cayó por unos segundos antes de que sus motores a reacción entraran en acción, acelerando la nave espacial al triple de la velocidad del sonido.

En cuestión de minutos, se encontraba al borde de la atmósfera terrestre. “Hemos llegado al espacio”, declaró Virgin Galactic, la compañía detrás del cohete.

El exitoso vuelo de prueba de mayo, Unity 25, que llevó a seis miembros del personal y la tripulación hasta 86 kilómetros por encima de la tierra, tuvo menos resonancia que el último lanzamiento de Sir Richard Branson, hace casi dos años. El vuelo no fue transmitido en vivo ni retransmitido por Virgin, aunque los entusiastas del espacio filmaron la misión desde la tierra.

Sin embargo, el lanzamiento representó una prueba final crucial para la compañía del multimillonario al regresar finalmente al espacio. En 2021, el empresario británico hizo historia y cumplió su sueño de llegar al espacio a bordo de la nave de su compañía, superando al rival Jeff Bezos y su compañía Blue Origin por tan solo unos días.

Pero esa misión fue seguida por una investigación de las autoridades estadounidenses después de que se supo que el cohete se había desviado ligeramente de su curso. La compañía también ha pasado los últimos 23 meses realizando costosas modificaciones a su nave y soportando un colapso en el precio de las acciones.

Esta semana, a partir de este martes, Virgin Galactic, si no surgen problemas de último minuto, iniciará los lanzamientos comerciales al espacio con la misión Galactic 01, que el director ejecutivo Michael Colglazier describió como el “próximo emocionante capítulo” para la compañía.

Vuelo espacial de Virgin Galactic

Unity 25, que completó su misión de prueba con seis miembros del personal y la tripulación a bordo, comenzará a volar con turistas y científicos a kilómetros por encima de la tierra. CRÉDITO: Virgin Galactic Virgin Galactic comenzará a llevar turistas y científicos a kilómetros por encima de la tierra, con su primer lanzamiento transportando a un trío de investigadores de la Fuerza Aérea Italiana.

Cientos de futuros “astronautas” ya han accedido a pagar $450,000 (equivalente a £354,000) por el raro privilegio de tener cinco minutos de ingravidez. Los cohetes partirán del elegante hangar de la compañía – Spaceport America – en el desierto de Nuevo México, al sur de la inusualmente nombrada ciudad de Truth of Consequences.

Ha sido una larga espera para Sir Richard, ahora con 72 años. La empresa de cohetes comerciales lleva casi dos décadas en marcha después de múltiples contratiempos, desastres y tragedias.

Tener éxito significaría olvidar los fracasos de la otra empresa espacial del multimillonario, Virgin Orbit, que cayó a principios de este año. La compañía independiente de lanzamiento de satélites, propiedad mayoritaria del Grupo Virgin, invirtió más de $1 mil millones en un esfuerzo por comercializar su tecnología, antes de quedarse sin dinero y ser vendida por partes a sus rivales en un proceso de bancarrota.

El origen de Virgin Galactic se gestó tras una reunión entre Sir Richard y Buzz Aldrin en 1995 en Marrakech, dice Will Whitehorn, el ex presidente de la compañía. Para esa época, Sir Richard ya era un osado empresarial que había realizado varios viajes en globo de gran altitud que habían batido récords.

Esa reunión inspiró a Sir Richard a considerar seriamente una compañía espacial, utilizando un avión reutilizable para llegar a los confines de la atmósfera. “En los años 50, los Estados Unidos lanzaban naves espaciales desde debajo de los B-52 - el X-15”, dice Whitehorn.

Siguiendo la reunión, Sir Richard encargó a Whitehorn que diera un enfoque moderno al concepto. Whitehorn pensó que sería factible construir una “nave espacial relativamente barata” en lugar de usar enormes cohetes. En 2004, Virgin Galactic fue fundada oficialmente.

Él no esperaba que las cosas llevaran tanto tiempo. “El espacio no es fácil”, dice Whitehorn, quien fue presidente de Virgin Galactic hasta 2010.

“Es difícil. Ha tomado más tiempo y más dinero del que habría pronosticado.”

Virgin Galactic utiliza un vehículo portador, un avión de doble fuselaje llamado White Knight 2, para llevar una nave espacial propulsada por cohetes a gran altitud. Este avión luego se desprende y se dispara a la atmósfera superior.

Pero la compañía ha sufrido una serie de obstáculos técnicos en su sistema, lo que ha provocado largos retrasos. También enfrentó un desastre en 2014, cuando su vehículo VSS Enterprise, construido por el contratista Scaled Composites, se estrelló. La falla mató al copiloto de pruebas principal de Virgin, Michael Alsbury.

Un informe oficial atribuyó el accidente a un error del piloto Alsbury, quien, bajo altos niveles de estrés, giró las aletas de la cola de la nave demasiado temprano mientras se aceleraba rápidamente, provocando una ruptura en alta altitud. También fue debido a malas elecciones de diseño por parte de Scaled Composites, que no pudo mitigar tal error.

A pesar de la tragedia, Sir Richard logró llevar a Virgin Galactic a una salida a bolsa en la Bolsa de Valores de Nueva York en 2019, fusionándola con un vehículo de adquisición administrado por el inversor de Silicon Valley, Chamath Palihapitiya.

En un momento a mediados de 2021, la compañía tenía un valor de alrededor de $4 mil millones. Posteriormente, Sir Richard vendió más de $1 mil millones en acciones de la compañía.

Pero desde la salida a bolsa, ha habido nuevos contratiempos. En 2021, un libro sobre la compañía, Test Gods: Virgin Galactic and the Making of a Modern Astronaut, informó que una prueba de vuelo realizada dos años antes había resultado en graves daños.

El libro, del periodista Nicholas Schmidle, citaba a Todd Ericson, el ex jefe de seguridad de la compañía que más tarde renunció, diciendo: “No sé cómo no perdimos el vehículo y matamos a tres personas.”

Las afirmaciones han provocado una serie de demandas de los accionistas. Un caso presentado a principios de este año, que nombra a Sir Richard como demandado, acusa a los directores de intentar “ocultar accidentes significativos y contratiempos durante los vuelos de prueba” mientras vendían cientos de millones de dólares en acciones.

Virgin Galactic ha dicho que las afirmaciones son “infundadas y nosotros respaldamos la seguridad de nuestros vehículos.”

Significativamente, el primer vuelo de Sir Richard a bordo de su propio cohete también generó retrasos adicionales después de que la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) lo investigó. Durante su ascenso, el cohete se desvió de su ruta planeada durante un minuto y cuarenta segundos, lo que resultó en una luz de advertencia roja.

En su momento, Virgin Galactic insistió en que el vuelo fue “seguro y exitoso”. La compañía ha ampliado desde entonces el espacio aéreo que necesita para misiones futuras.

Las noticias de que Virgin Galactic finalmente puede iniciar lanzamientos comerciales han hecho que las acciones se disparen, subiendo aproximadamente un 40% en la última semana, a pesar de que la compañía perdió $500 millones en 2022.

Los expertos creen que existe un mercado muy real para el turismo espacial, a pesar de los costos y riesgos involucrados. Carissa Christensen, de la consultora espacial Bryce Tech, dice: “Para el vuelo espacial comercial suborbital, hay claramente una demanda comercial.”

“Existe un mercado, sin ambigüedades. Este mercado espacial ha sido limitado por la oferta, en lugar de verse limitado por la demanda.”

Al alcanzar su apogeo, más de 80 kilómetros por encima de la tierra, la tripulación turista de Virgin Galactic puede desabrocharse los cinturones y experimentar la ingravavidez durante unos breves minutos, mientras contemplan la tierra desde lo alto.

En su propio vuelo, Sir Richard calificó la experiencia como "la experiencia completa de toda una vida".

Con un precio de $450,000 por asiento, Christensen señala que los posibles ingresos por vuelo de Virgin Galactic son "bastante modestos" en comparación con los lanzadores de satélites multimillonarios.

El rival de Sir Richard, el fundador de Amazon Jeff Bezos, está trabajando en su propia empresa de turismo. Blue Origin ha realizado un total de seis misiones con una tripulación turista a bordo, incluido el propio Bezos. Utiliza un cohete más tradicional, tiene planes para contratos de satélite lucrativos y forma parte de los planes de la NASA para la misión a la Luna.

Virgin Galactic ha dicho que lanzará una misión al mes para empezar. Pero esto necesitará acelerarse. "Necesitas tener un ritmo de lanzamiento considerable, parece, para recuperar los costos", dice Christensen.

La compañía está trabajando en una nueva variante de su nave espacial, llamada Delta, que pretende aumentar los lanzamientos a uno por semana para 2026.

A pesar de todos sus desafíos, Whitehorn, el ex presidente de Virgin Galactic, dice que volaría de buena gana en Unity, aunque aún no tiene un boleto. "Espero convertirme en uno de ellos [un pasajero] algún día."

"La economía de ir al espacio ha sido transformada", agrega. "Esta es la industrialización del espacio. El turismo espacial va a ser una pequeña parte de eso, ayudando a impulsar la tecnología hacia adelante".