Unity 25, que completó su misión de prueba con seis miembros del personal y la tripulación a bordo, comenzará a volar con turistas y científicos a kilómetros por encima de la tierra. CRÉDITO: Virgin Galactic
Virgin Galactic comenzará a llevar turistas y científicos a kilómetros por encima de la tierra, con su primer lanzamiento transportando a un trío de investigadores de la Fuerza Aérea Italiana.
Cientos de futuros “astronautas” ya han accedido a pagar $450,000 (equivalente a £354,000) por el raro privilegio de tener cinco minutos de ingravidez. Los cohetes partirán del elegante hangar de la compañía – Spaceport America – en el desierto de Nuevo México, al sur de la inusualmente nombrada ciudad de Truth of Consequences.
Ha sido una larga espera para Sir Richard, ahora con 72 años. La empresa de cohetes comerciales lleva casi dos décadas en marcha después de múltiples contratiempos, desastres y tragedias.
Tener éxito significaría olvidar los fracasos de la otra empresa espacial del multimillonario, Virgin Orbit, que cayó a principios de este año. La compañía independiente de lanzamiento de satélites, propiedad mayoritaria del Grupo Virgin, invirtió más de $1 mil millones en un esfuerzo por comercializar su tecnología, antes de quedarse sin dinero y ser vendida por partes a sus rivales en un proceso de bancarrota.
El origen de Virgin Galactic se gestó tras una reunión entre Sir Richard y Buzz Aldrin en 1995 en Marrakech, dice Will Whitehorn, el ex presidente de la compañía. Para esa época, Sir Richard ya era un osado empresarial que había realizado varios viajes en globo de gran altitud que habían batido récords.
Esa reunión inspiró a Sir Richard a considerar seriamente una compañía espacial, utilizando un avión reutilizable para llegar a los confines de la atmósfera. “En los años 50, los Estados Unidos lanzaban naves espaciales desde debajo de los B-52 - el X-15”, dice Whitehorn.
Siguiendo la reunión, Sir Richard encargó a Whitehorn que diera un enfoque moderno al concepto. Whitehorn pensó que sería factible construir una “nave espacial relativamente barata” en lugar de usar enormes cohetes. En 2004, Virgin Galactic fue fundada oficialmente.
Él no esperaba que las cosas llevaran tanto tiempo. “El espacio no es fácil”, dice Whitehorn, quien fue presidente de Virgin Galactic hasta 2010.
“Es difícil. Ha tomado más tiempo y más dinero del que habría pronosticado.”
Virgin Galactic utiliza un vehículo portador, un avión de doble fuselaje llamado White Knight 2, para llevar una nave espacial propulsada por cohetes a gran altitud. Este avión luego se desprende y se dispara a la atmósfera superior.
Pero la compañía ha sufrido una serie de obstáculos técnicos en su sistema, lo que ha provocado largos retrasos. También enfrentó un desastre en 2014, cuando su vehículo VSS Enterprise, construido por el contratista Scaled Composites, se estrelló. La falla mató al copiloto de pruebas principal de Virgin, Michael Alsbury.
Un informe oficial atribuyó el accidente a un error del piloto Alsbury, quien, bajo altos niveles de estrés, giró las aletas de la cola de la nave demasiado temprano mientras se aceleraba rápidamente, provocando una ruptura en alta altitud. También fue debido a malas elecciones de diseño por parte de Scaled Composites, que no pudo mitigar tal error.
A pesar de la tragedia, Sir Richard logró llevar a Virgin Galactic a una salida a bolsa en la Bolsa de Valores de Nueva York en 2019, fusionándola con un vehículo de adquisición administrado por el inversor de Silicon Valley, Chamath Palihapitiya.
En un momento a mediados de 2021, la compañía tenía un valor de alrededor de $4 mil millones. Posteriormente, Sir Richard vendió más de $1 mil millones en acciones de la compañía.
Pero desde la salida a bolsa, ha habido nuevos contratiempos. En 2021, un libro sobre la compañía, Test Gods: Virgin Galactic and the Making of a Modern Astronaut, informó que una prueba de vuelo realizada dos años antes había resultado en graves daños.
El libro, del periodista Nicholas Schmidle, citaba a Todd Ericson, el ex jefe de seguridad de la compañía que más tarde renunció, diciendo: “No sé cómo no perdimos el vehículo y matamos a tres personas.”
Las afirmaciones han provocado una serie de demandas de los accionistas. Un caso presentado a principios de este año, que nombra a Sir Richard como demandado, acusa a los directores de intentar “ocultar accidentes significativos y contratiempos durante los vuelos de prueba” mientras vendían cientos de millones de dólares en acciones.
Virgin Galactic ha dicho que las afirmaciones son “infundadas y nosotros respaldamos la seguridad de nuestros vehículos.”